L'arganier

Au coeur de la tradition marocaine se trouve l'huile d'argan (ou Argane). Cette huile précieuse est extraite des amandons du fruit de l'arganier (Argania spinosa), un arbre endémique qui ne pousse que dans la partie Sud-Ouest du Maroc.

De la famille des Sapotacées, vieux de 80 millions d’années, l’arganier est un arbre qu’on ne cultive pas. Il peut atteindre 8 à 10 mètres de hauteur et vivre de 150 à 200 ans.

Cet arbre épineux, toujours vert, est parfaitement adapté à l'aridité. Grâce à son puissant système de racines, il maintient les sols en entretenant leur fertilité, en les protégeant des érosions hydrique et éolienne qui menacent de désertification une bonne partie du Maroc.

L’arganier est facilement reconnaissable et présente de nombreuses particularités : cime large et ronde, un tronc noueux, tortueux et assez court, formé de plusieurs branches entrelacées. Ses rameaux sont épineux et garnis de petites feuilles qui résistent à la saison sèche.

L'arganier pousse en forêts clairsemées sur n’importe quel type de sol, à l’exception des sols meubles comme le sable.
Il ne craint pas la chaleur, on le trouve essentiellement dans les régions arides, semi arides et aux portes du désert.
Il est peu exigeant en eau, ses racines peuvent atteindre 30 mètres de profondeur pour récupérer les eaux profondes. En cas de grande sécheresse l'arganier perd ses feuilles pour résister à l’évaporation, puis “fait le mort” et reprend vie lorsque le taux d’humidité augmente.

Les fruits de l'arganier apparaissent entre mai et juin et ressemblent à des olives, mais sont plus gros et plus ronds.
Ils contiennent une noix très dure, qui elle-même renferme jusqu’à trois amandons à partir desquels sera extraite l'huile d'argan.
De nos jours, les fruits de l’arganier sont recueillis par battage à la perche et séchés au soleil. Les fruits secs sont dépulpés et les noix sont cassées à la main afin de retirer les amandons.

Les amandons sont torréfiés moulus et pressés pour en extraire l'huile d'argan alimentaire. Cette torrefaction donne à l'huile une odeur caractéristique de noisette et une couleur dorée ambrée.

Pour l'huile cosmétique, les amandons ne sont pas torréfiés et sont pressés à froid. L'huile d'argan cosmétique est moins colorée que l'huile alimentaire et n'a pas d'odeur.

Un hectare d'arganiers peut produire 800 kilos de noix mûres (environ 130 000 tonnes par an, pour l’ensemble de l’arganeraie marocaine). Après séchage, ces fruits fournissent 40 kilos d'amandons qui permettent d'extraire 18 litres d'huile d'argan.

Malheureusement, l’arganier est une espèce menacée : on défriche pour l’agriculture intensive et la récupération du bois de chauffage. En 1999, l'UNESCO a reconnu et classé l'arganier comme patrimoine mondial.